立葵　

　思わず鯉口を切りそうになった手を押さえつけられ、軍八郎は目の前の相手を睨み付けた。
　その視線を物ともせず、相手は更に顔を近づけて囁いた。
「念友となれば支援は惜しまん。どうだ？受けてはくれんか」
　喰うにも困っておるのだろう？
　屈辱に朱が走った軍八郎の頬を嬲る様に、生暖かい息が触れた。
　その肩越しに見える窓には、立葵の紅い花が咲いていた。

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「どうした？軍八郎」
　田所真兵衛は、碁盤を挟んで座る山岡軍八郎に怪訝そうに声をかけた。
　長考の末、漸く石を置いて顔を上げると、相対する軍八郎がじっとこちらを見ていた。それでいて、心此処に在らずとういう態だ。
「どうした？」
　もう一度声をかけると、我に返ったように瞬きした。
「ああ…済まぬ。少し呆けておったようじゃ」
「何だ。お役目で疲れておるのか？それとも、もう暑さにやられたか？」
「いや…」
　そうでは無いと曖昧に微笑んで、軍八郎は外に目線を流す。何本もの立葵が紅い花を付けているのが見える。　
「少うし、厭な事を思い出しただけだ･･･」
「んん？」
「否、何でもない」
　緩く頭を振って、石を手に盤面に目を戻す。その様子を田所が苦虫を潰したような顔で見た。
「どれ？」
「え？」
　声に顔を上げた軍八郎の額に、田所の額がぶつかってきた。
「何だ、いったい？」
「うむ。熱は無いようじゃが…」
　碁盤の縁に両手を突いて身を乗り出したまま呟いた。
「当たり前じゃ。拙者は何処も悪く無いぞ」
「なら良いが」
　尚も探るようにこちらを見る田所に、軍八郎は指に挟んだ碁石を突きつけた。
「心配してくれるのは有難いがのう、田所」
「有難いが、何じゃ？」
　指をゆっくりと下ろす。
「この勝負、御破算だと言うておる」
「や…これは〜…」
　碁盤の上の石は、滅茶苦茶になっていた。


　石を片付けながら軍八郎は想う。
　あれは同心株を買うための金子を蓄えようと、切り詰めた生活をしていた時期だったか…と。
　碌に喰い物にも着る物にも頓着せず、ましてや遊びなど何もせず、ただ只管精進の日々。確かに爪に火を灯す様な貧しい生活ではあったが、別段辛くはなかった。
　それは確固たる目的に向かい、邁進する日々だったから。
　なのに―――――
　何を思ったか、援助申し出がいくつかあった。勿論、見返りを要求された。
　全てが全てとは言わないが、大概似たり寄ったりの要求で、無論全て断わった。
　稀には好意から出た申し出も有ったかも知れぬ。しかし同朋以上に好意を持てぬ相手に、それ以上を求められても困るだけだ。


「…田所」
「あん？」
　石を手にしたまま顔を上げた田所の額に、今度は軍八郎の方から額をくっ付けた。
「お主だけだな」
「何がじゃ？」
　怪訝そうに見返しはするものの、身を反らしたりはせず、尚問いかける。
　それに笑いかけ、鼻先をぺろりと舐めた。
「な、な、何をする！軍八郎ー！」
　飛び退くように後ずさり、手で鼻を覆った田所の顔は真っ赤になっていた。
「だから、さ。こんな莫迦な事、出来る相手はお主だけじゃと言うておるのだ」
「嬉しくないわー！」
　赤くなって怒鳴る田所に、軍八郎は最上級の笑みを向けた。